在傳感器中包含著兩個必不可少的概念：一是拾取信息；二是把拾取到的信息進行變換，變換成一種與被測量不僅有確定函數(shù)關(guān)系，而且便于傳輸和處理的量。
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產(chǎn)業(yè)革命以來，發(fā)明了各種各樣的機器。人們?yōu)榱烁纳茩C器的性能和提高機器的自動化程度，需要實時地測量反映機器工作狀態(tài)的信息，并利用這些信息去控制機器，使之處于最佳的工作狀態(tài)。所以，一種被稱為傳感器的裝置被逐漸應用起來。例如，為了對瓦特蒸汽機進行速度調(diào)節(jié)與控制，就發(fā)明了離心式調(diào)速器。離心式調(diào)速器就是一種傳感器，它不斷地測量轉(zhuǎn)速，當轉(zhuǎn)速有變化時，就把這種變化轉(zhuǎn)換為位移量，位移量使得轉(zhuǎn)速恢復到要求的大小。
在傳感器中包含著兩個必不可少的概念：一是拾取信息；二是把拾取到的信息進行變換，變換成一種與被測量不僅有確定函數(shù)關(guān)系，而且便于傳輸和處理的量，一般是電量。例如，利用溫度傳感器把溫度值變化轉(zhuǎn)變成與被測溫度有確定關(guān)系的電流或電阻的變化；利用硅壓阻式傳感器把壓力變化轉(zhuǎn)換成相應的電阻變化；利用化學傳感器把被測液體中的pH值變化轉(zhuǎn)換為電壓的變化等。
由于這種通過拾取信息，并把信息傳送到某個確定的地方的功能，很像人利用五官感受外界信息，并把信息送到大腦的過程，所以，人們往往形象地把傳感器比喻為“電五官”。
近年來，隨著科學技術(shù)的飛速發(fā)展，特別是微電子加工技術(shù)、微計算機技術(shù)、信息處理技術(shù)以及材料技術(shù)的發(fā)展，使得綜合著各種先進技術(shù)的傳感技術(shù)進人了一個前所未有的飛速發(fā)展階段。傳感器也就自然地跨入了一個迅猛發(fā)展的新時期。
微電子技術(shù)的發(fā)展，特別是微電子技術(shù)中的加工技術(shù)，如蒸鍍、刻蝕等微細加工的進步，使得過去難以加工的傳感器變得很容易。通過蒸鍍技術(shù)可以把半導體制得均勻、穩(wěn)定，并可以把拾取信息的敏感部分和電路集成于一體。例如，微加工技術(shù)可在半導體材料上，利用刻蝕方法使局部厚度變成幾個微米（μm）而形成感受壓力的敏感膜，從而避免了傳統(tǒng)的把感壓膜固定在裝置上而產(chǎn)生的諸多不穩(wěn)定因素。?
傳感器及其相關(guān)技術(shù)之所以能得到飛速發(fā)展，是與其有著廣闊的應用前景和與日俱增的需求量分不開的。近年來，隨著材料科學及物性物理學的進步，給傳感器的選擇和開發(fā)開拓了極其廣闊的前景。發(fā)展最快的是功能陶瓷和半導體材料。功能陶瓷可以精密地按要求配方設計，并經(jīng)過高精度的成型燒結(jié)后，制成測量不同氣體、濕度等參數(shù)的傳感器。由于陶瓷有非常好的耐熱性和耐腐蝕性，因此大大地擴展了其應用面，即使在惡劣的工作環(huán)境里也能進行參數(shù)的測量與拾取。
微計算機技術(shù)的應用使傳感器技術(shù)發(fā)展到一個新的水平。對任何一種傳感器，都希望其輸出信息與輸入信息之間呈線性關(guān)系。過去，為達到此目的不得不采取一些中間補償和修正措施，由于增加了變換環(huán)節(jié)，導致精度下降。例如，巴登管端部的位移和被測壓力之間熱電偶輸出電勢與被測溫度之間都是非線性關(guān)系，為了使最終輸出量與被測量間呈線性關(guān)系，在中間環(huán)節(jié)上采用折線擬合或反函數(shù)變換技術(shù)，使輸出及輸入信息之間線性化。而目前使用微計算機技術(shù)可以很方便地解決上述問題，只要事先把敏感元件的輸出函數(shù)以及補償參量一起存儲在微計算機的CPU中，那么在實時測量的過程中，微計算機就能可靠地進行修正，不僅保證了輸出、輸入間的線性關(guān)系，而且提高了測量精度。不僅如此，利用微計算機還可以對那些隨時間變化的漂移，以及隨溫度變化的誤差進行自動補償與修正。另外，還可以利用微計算機提高測量信息的信噪比，從而提高傳感器的測量精度及可靠性。
傳感技術(shù)特別是傳感器的新發(fā)展和廣泛應用，有力地促進著軍事，宇航、工業(yè)、農(nóng)業(yè)、環(huán)保以及民用電器等技術(shù)水平的提高，用于洲際導彈慣性制導的加速度傳感器的精度可達萬分之等上一，使之可準確地測出當時的坐標位置；空對空導彈前端的紅外探測傳感器可靈敏地跟蹤敵機；利用光注入電荷耦合（CCD）傳感器和計算機可使巡航導彈按設定路線“尋敵”。
在工業(yè)中，現(xiàn)代化大型化工廠的集中管理，以及裝配生產(chǎn)線的運行都需要在各種環(huán)節(jié)上安裝傳感器，以實現(xiàn)自動化管理與控制。目前，在裝配線上工作的機器人多半從事焊接及噴漆類的簡單操作，如果增加了視覺及觸覺傳感器，就可以使目前的機器人變成具有判斷能力的智能機器人，這樣它們就能在多樣化生產(chǎn)的柔性生產(chǎn)系統(tǒng)中靈活地進行作業(yè)。汽車工業(yè)的發(fā)展也將需要更多的傳感器，例如測震傳感器，探測前、后方向障礙物的傳感器等。特別值得提及的是，用于辦公機器和家用電氣用品中的傳感器越來越多，在復印機中就裝有位移、照度、溫度測量傳感器上百個；為了節(jié)電，電冰箱、空調(diào)機上都裝有溫、濕度傳感器；洗衣機上除了液位傳感器外，還增加了振動及濕度傳感器。隨著人們生活水平的提高，又不斷提出更高的要求。例如，人們已不滿足電飯煲可以燒熟米飯，而追求由溫度、濕度傳感器測控的、按一定規(guī)律進行加熱使得燒熟的米飯更加可口?？傊?，現(xiàn)代科學技術(shù)的發(fā)展促進了傳感器的發(fā)展，同時，傳感器的發(fā)展也推動著各個技術(shù)領域的進步。